充滿管道的流體流經管道內的節流裝置， 由于節流元件造成的流束局部收縮， 使管中心流體流速發生變化， 其靜壓力隨之變化。由于流體流經孔板時， 產生局部渦流損耗和摩擦阻力損失， 在流束充分恢復后， 靜壓力不能恢復到原來的數值。節流元件前后的靜壓差大小與流量有關， 流量愈大， 流束的收縮和動、 靜壓能的轉換也愈顯著， 則產生的壓差也愈大。只要測得節流元件前后的靜壓差大小， 即可確定流量， 這就是節流裝置測量流量的基本原理， 如下圖所示。這種測量方法是以能量守恒定律和流動連續性方程為基礎的。
二、差壓式流量計的組成
差壓式流量計由節流裝置（節流件）、引壓導管、三閥組、差壓變送器和二次儀表組成。
1. 節流裝置:節流裝置由節流件和取壓裝置構成。
標準節流件有三種類型，即：孔板、噴嘴、文丘利管。其中流體流過孔板所產生的壓力損失最大，且孔板具有制造簡單、適用性廣、使用壽命長等特點，工業生產中廣泛采用標準孔板，精度可達±0.5—±1%，公稱直徑為50—1200mm.
取壓裝置有兩個取壓口，一個是上游取壓口，一個是下流取壓口，上流取壓口引出流體的正壓力，下游取壓口引出流體的負壓力。
2. 差壓變送器:差壓變送器是差壓式流量計中的重要組成部分，它將節流裝置的差壓信號轉變成4-20mA電流信號，以便于二次儀表處理和運算。
3. 顯示儀表:顯示儀表將差壓變送器產生的標準電流信號以及其它裝置產生的補償信號進行開方并積算，顯示瞬間流量、累計流量及其它流量。對于壓力、溫度波動范圍較大的測量介質，如過熱蒸汽等，必須進行溫度、壓力補償，對于飽和蒸汽，應進行壓力(或溫度)補償。
